Verdun und die Somme – die großen Schlachten der Westfront – Teil 1

Die Materialschlachten des Ersten Weltkriegs haben sich bis heute tief in das kollektive Gedächtnis der beteiligten Völker eingegraben. Unsere Triumphe, unsere Tragödien, unsere Tränen, unsere Toten, unsere Helden, vorgestellt von Jan von Flocken. Die größten und wichtigsten Schlachten der deutschen Geschichte jetzt in COMPACT-Geschichte 15: Mit Blut und Eisen nochmals nacherleben. Hier mehr erfahren.

Es war ein Bild, das in der deutschen Nachkriegsgeschichte einen fast schon ikonenhaften Charakter gewann: Am 22. September 1984 besuchen Bundeskanzler Helmut Kohl und der französische Staatspräsident Franҫois Mitterand – begleitet vom Schriftsteller Ernst Jünger, dem Veteranen zweier Weltkriege ‒ den Soldatenfriedhof Doaumont unweit von Verdun. Im Gebeinhaus von Doaumont haben die Gebeine von 130 000 Toten, die man nicht mehr nach Person oder Nationalität identifizieren konnte, eine letzte Ruhestätte gefunden.

„Urschlacht des Jahrhunderts“

Im Nieselregen zwischen unzähligen Kreuzen spielt ein Trompeter das Lied vom guten Kameraden und einen Totensalut französischer Hornisten. In diesem Moment ergriff Mitterand die Hand Kohls, dessen Vater im Ersten Weltkrieg bei Verdun kämpfte, und so verharren die beiden Regierungschefs minutenlang bis zum Verklingen der Nationalhymnen. Am nächsten Tag veröffentlichen alle Zeitungen dieses Bild, das in seiner Symbolträchtigkeit wohl nur in Verdun entstehen könnte.

Bis heute gilt die Schlacht um Verdun, die am 21. Februar 1916 begann und erst im Dezember des gleichen Jahres endete, als „Urschlacht des Jahrhunderts“, wie der Historiker Olaf Jessen feststellte – und bis heute ranken sich viele Fragen und Rätsel um die Schlacht, die ohne ihre Vorgeschichte nicht zu verstehen ist. Seit dem Oktober 1914, also seit der Ersten Flandernschlacht, war die Westfront vom Ärmelkanal bis zur Schweiz in einem Stellungskrieg erstarrt.

Deutsche Truppen klar in der Unterzahl

Die Kräfteverhältnisse entwickelten sich dabei für das Deutsche Reich mit jedem Jahr ungünstiger, da Großbritannien im Jahr 1916 die Wehrpflicht einführte und deutsche Truppen immer wieder die wankenden Fronten des österreichischen Verbündeten stabilisieren mussten. Auf dem Kriegsrat von Chantilly, der im Dezember 1915 stattfand, beschlossen die alliierten Mächte zeitlich abgestimmte Offensiven, um ihr numerisches Übergewicht endlich in einen entscheidenden Sieg umzumünzen – zu dieser Zeit standen in Frankreich 450 alliierten Divisionen gerade einmal 300 Divisionen der Mittelmächte gegenüber.

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General Erich von Falkenhayn, der Chef der Obersten Heeresleitung (OHL) entwickelte in dieser Situation einen Plan, der trotz seines späteren Scheiterns nicht ganz so irrational war, wie heute vielfach behauptet wird. Dem preußischen Generalstabschef war nämlich nur allzu klar, dass die deutschen Kräfte schlicht und einfach nicht ausreichten, um einen entscheidenden Durchbruch an der Westfront zu erzielen, und er hatte deswegen schon im November 1914 die politische Führung gedrängt, den Krieg auf dem Verhandlungswege zu beenden.

Ein Ziel mit hoher Symbolkraft

Falkenhayn hatte nun in der militärischen Situation des Jahreswechsels 1915/1916 vor, einerseits den Alliierten mit einer zeitlich sehr frühen deutschen Offensive zuvorzukommen, und ihnen außerdem eine Niederlage von so hoher symbolischer Strahlkraft zuzufügen, dass der dadurch ausgelöste Psychoschock die Gegner so verunsichern sollte, dass diese zu einem Verhandlungsfrieden bereit wären.

Der einzige Punkt, der aus Falkenhayns Sicht symbolträchtig genug war, um einen solchen Sieg zu erzielen, war die Festung Verdun, die härteste Nuss der französischen Verteidigungslinie, und damit der Punkt, an dem auch der französische Generalstabschef Joseph Joffre nicht mit einem Angriff rechnete. Verdun war außerdem ein Ort höchster historischer Symbolik, da hier im Jahr 843 die Enkel Karls des Großen den Vertrag unterzeichneten, der das Frankenreich unter Ludwig dem Deutschen und Karl dem Kahlen teilte, wodurch Deutschland und Frankreich sozusagen überhaupt erst geschaffen wurden.

Den zweiten Teil dieser Serie können Sie morgen lesen.

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